青海湖是中国内陆最大咸水湖，是维系青藏高原东北部生态安全的重要水体。

青海湖的构造断陷湖 ，湖盆边缘多以断裂与周围山相接。距今20～200万年前成湖初期，形成初期原是一个大淡水湖泊，与黄河 水系相通，那时气候温和多雨，湖水通过东南部的倒淌河 泄入黄河，是一个外流湖 。至13万年前，由于新构造运动，周围山地强烈隆起，从上新世 末，湖东部的日月山 、野牛山 迅速上升隆起，使原来注入黄河 的倒淌河被堵塞，迫使它由东向西流入青海湖，出现了尕海 、耳海，后又分离出海晏湖、沙岛湖等子湖。

体形大，翅长在450毫米以上。繁殖期头和颈部的前段黑色，下背、两翅翼上覆羽和三级飞羽灰白，体余部大都白色。非繁殖期头颈部除眼周围外，不为黑色。

雌鸟头和颈部的前段黑色，颈余部、上背、腰、尾上覆羽、尾羽及下体余部均为白色。下背、两翅翼上覆羽和三级飞羽灰色。外侧初级飞羽淡灰白色，内侧初级飞羽灰白色，羽干淡铬黄色，靠前枚初级飞羽外辋黑色，第1～6枚初级飞羽有宽阔的黑色次端斑；次级飞羽 白色，外困中段沾灰。翼下覆羽白色。两胁亦白色，但具一灰色大斑块嘴黄色，上下嘴端具有黑色斑。脚灰黄色，爪黑色。