苦菜，学名苦山荬。它还有许多别名，如小苦麦菜、苦叶苗、苦麻菜、黄鼠草、小苦苣、活血草、陷血丹、小苦荬、苦丁菜、苦荬菜等，唐山人则习惯称之为“苦妈子”。

在北方，“苦妈子”是最早长出的野菜之一。每年开春，地里的小草一露头，如果三五天内再下上一场淅淅沥沥的小雨，它们就不管不顾地疯长起来，伸了叶，开了花儿，黄黄白白地布满空旷的野地，形成一片花海。“苦妈子”是生命力极其顽强的植物，野地里自然是它们的天堂，路旁或墙脚也可随意生长，即便在水泥台阶的断缝处、砖道的缝隙间，都有它们的身影。

这“苦妈子”虽是大自然中很不起眼的植物，但它却受到无数人的钟爱。从春到夏，它一直是百姓餐桌上的佳肴，甚至在珍馐罗列的酒宴上，“苦妈子”也常常占有一席之地。把挖来的“苦妈子”择（zhái）好洗净，端上一碟大酱，拣上一棵或几棵，蘸着酱生吃，既爽口又下饭。也可以用响边儿水焯过，放上盐和味精拌成凉菜；还能附以肉或其他蔬菜包饺子、蒸包子。“苦妈子”挑（挖）多了，一时吃不了，也可以洗净晾干，用作日后沏水喝，那味道远远胜过“苦丁茶”。“苦妈子”，可以说是既能吃又能喝。

人们爱吃“苦妈子”，原因很简单：一是“山珍海味”吃够了，吃点野菜打打油腻；二是传说“苦妈子”有极高的营养成分和药用价值。据《本草纲目》记载：“苦妈子”可以清热败火，对咽炎、肠道疾病有治疗作用，据说还有明目的作用。由此可知人们为什么如此钟爱“苦妈子”了。“苦妈子”随处可见，而且既能开胃又可保健，何乐而不“吃”呢！

但对老辈儿唐山人而言，吃“苦妈子”，还有更深层的意义——吃“苦妈子”的过程，实际上也是在回味生活。经历过上世纪“三年自然灾害”（老百姓称为“挨饿”）的人们，当时吃“苦妈子”，绝没有品尝野味儿、强身健体的雅兴，而纯粹是为了充饥。那时，每人日均不足二两的粮食，根本不够塞牙缝儿，基本是靠“苦妈子”强度春荒，是“苦妈子”拯救了大批饥饿濒死的人们，因而称苦菜为“妈”是合情合理的！

当然，称苦菜为“苦妈子”并非始于“三年自然灾害”时期，应该是更远的年代。过去，老百姓的生活是极度贫苦的，经常过着“糠菜半年粮”的生活，到了春天基本上是靠吃苦菜度日。苦菜味儿苦，饱含浓浓乳白的汁液，人们吃苦菜，就像吸吮羸弱母亲的乳汁，称苦菜为“苦妈子”大概就源于此吧！

上世纪六十年代，看过小说《苦菜花》，也看过电影《苦菜花》。作品中的“母亲”，在凄苦的生活中，辛劳养育了娟子、德强等六个儿女，让他们日后都成了灿烂的“苦菜花”——抗日英雄。那个“母亲”就是个名副其实的“苦妈子”。不知作者是否有此寓意，可笔者是这样理解的。

现今，吃“苦妈子”的人是越来越多了。勤快的，自己去挖；懒散的，菜市上去买；条件优越的，到餐馆去吃。我既不属于勤快的，也不算是懒散的，当然也拢不到“条件优越”一类，我挖“苦妈子”，既是锻炼身体的需要，更是一种怀旧情结。时下，人们把吃“苦妈子”当成是改善生活，也有人将其当成强身健体的良药。如果吃“苦妈子”仅仅是为了“换口味”或是为了“强身健体”，对那些老辈儿人而言，那简直是对“苦妈子”的亵渎。笔者也爱吃“苦妈子”，诚然也包含通常所说那些因素在，但更重要的是，在吃的过程中，细细地品味生活，由衷地表达对“苦妈子”感恩的之情，用“文革”中时髦的词儿说，就是“忆苦思甜”吧！。